Entre les années 1960 et 1970 avant J.-C., les Romains ont construit un temple sur une source géothermique dans ce qui est aujourd'hui la ville anglaise de Bath. La déesse britannique Sulis, dont l'équivalent romain était Minerve, la déesse de la sagesse et de la médecine, était vénérée à cette source. A tel point que les Romains ont conservé la référence antique dans le nom qu'ils ont donné à la ville : Aquae Sulis.
Les grandes eaux de Bath
Cette fontaine jaillissait plus d'un million de litres d'eau par jour à une température de 46 degrés Celsius. Les Romains, qui aimaient tant ces eaux thermales, ont construit la Gran Terma entre le premier et le quatrième siècle, avec son caldarium à eau chaude, son tepidarium à bain chaud, et le frigidarium à eau froide. Le tout régulé par l'hypocauste, un système de chauffage souterrain pour maintenir la température de l'eau et des pièces.
Les Romains sont restés à Bath jusqu'au 5e siècle. Leur départ entraîne une période de déclin de la ville, jusqu'à ce que, des siècles plus tard, et surtout à partir du XVIIIe siècle, la renaissance de Bath entraîne un boom de l'architecture et du paysage. En effet, au Moyen-Âge, la ville avait été l'un des grands centres de commerce de la laine. De riches commerçants venaient à Bath et profitaient de l'occasion pour se baigner dans ses eaux thermales.
Une ville dotée de ces attractions ne pouvait pas ne pas avoir un intérêt particulier pour les touristes. Aujourd'hui, elle n'est peut-être pas aussi connue que d'autres endroits en Angleterre, en particulier Londres et Liverpool, mais il faut dire que Bath est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1987. Son charme historique, les flèches de ses hauts bâtiments et l'élégance de ses rues sont plus qu'une excuse pour le visiter.
Plus de cinq mille bâtiments à Bath sont classés comme présentant un intérêt particulier en raison de leur valeur architecturale. Des bains romains à la salle des pompes, en passant par l'impressionnante cathédrale de la fin du XVe siècle, c'est le lieu où fut couronné le premier roi de l'Angleterre unie. C'est probablement l'une des meilleures églises gothiques du sud de l'Angleterre. Vous pouvez escalader son clocher de plus de cinquante mètres de haut et y contempler l'une des meilleures vues panoramiques de la ville.
Vous aimez la littérature ? Car l'une des grandes habitantes de cette ville était l'écrivain anglaise Jane Austen. Elle a vécu ici entre 1801 et 1805, et nombre de ses œuvres les plus connues, comme Orgueil et préjugés, Sens et sensibilité et Persuasion ont été portées au cinéma et tournées à Bath. Si vous avez lu certains de ses livres, en vous promenant dans les rues de Bath et en regardant ses bâtiments, vous découvrirez un grand nombre de ses pages.
D'autres bonnes raisons de visiter Bath
En plus de ses sources d'eau chaude et de son architecture, Bath est une ville à forte concentration culturelle, et pas seulement à cause de Jane Austen. Vous y trouverez de nombreux théâtres et musées, dont le Centre Jane Austen lui-même. Le Théâtre Royal, ouvert en 1750, est le plus bel exemple de la ville. À l'époque, c'était le seul théâtre royal en dehors de Londres. Parmi les musées, il y a sans aucun doute la Victoria Gallery, qui présente des œuvres britanniques et internationales du XVIIe siècle à nos jours.
La beauté de Bath est complétée par un merveilleux environnement naturel, typique de la campagne anglaise, et par la rivière Avon qui traverse la ville. C'est curieux mais, en gallois, Avon signifie rivière, d'où le terme River. Une promenade en bateau est l'un des plus beaux itinéraires touristiques de Bath. Vous passerez bien sûr par le pont Palladian Putteney, l'un des ponts les plus symboliques de la ville. Prenez une photo.
Bath est une ville qui combine à parts égales l'histoire, l'art et l'architecture. Depuis les origines de ses bains et stations thermales, d'où son nom, jusqu'au jour de votre visite.